¿Qué está ocurriendo en el Canal de Panamá?
31 de Agosto del 2023
El Canal de Panamá atraviesa la parte más estrecha del istmo de Panamá en América Central, conectando el mar Caribe con el Océano Pacífico. La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) tiene la responsabilidad de salvaguardar los recursos hídricos de su cuenca hidrográfica, que implica el uso del agua para el consumo humano de la población de las ciudades de Panamá, Colón y sus alrededores; también es utilizada para la navegación interoceánica, la generación de energía eléctrica, actividades agropecuarias y la producción industrial. De acuerdo con datos del Banco Interamericano de Desarrollo, el Canal de Panamá es un motor importante en la economía panameña aportando un 6.8% al PIB y en el comercio mundial se asocia al 6%.
Para la navegación interoceánica se utiliza un sistema de esclusas para elevar y bajar los barcos a diferentes niveles. Estos sistemas de esclusas se llenan de agua dulce, proveniente de los lagos cercanos (principalmente del Gatún), para elevar los barcos hasta 26 metros sobre el nivel de mar con el propósito de atravesar el canal. Es por ello que las precipitaciones tienen un rol fundamental en esta zona.
La escasez de agua, por falta de precipitaciones, puede llegar a ser un tema crítico, como lo ocurrido en el año 2016, cuando la zona fue afectada por el fenómeno de El Niño, considerado uno de los más fuertes en los últimos 100 años. En ese año se registró el nivel histórico más bajo en el embalse de Gatún, con 23.86 metros de agua sobre el nivel del mar en el mes de mayo, lo que significa que el aporte total en volumen de agua estuvo 26.2% debajo del promedio anual de 20 años (pasó de 5 043 a 3 721 millones de metros cúbicos). Esta reducción del recurso hídrico trajo como consecuencia la reducción del tránsito de buques en el canal.
La precipitación en el noroeste de Sudamérica y en el istmo sur, es la variable hidroclimática principal, que representa gran variabilidad por pertenecer en la región tropical. Esta es una región topográficamente compleja, cuya influencia climática varía por la temperatura del agua del Atlántico sur-norte y el Pacífico oriental, también por la Zona de Convergencia Intertropical y el patrón de vientos alisios. Adicionalmente, debemos recordar que el fenómeno de El Niño, la fase positiva del ENSO, es la principal causa de la variabilidad interanual, que se ve afectada por el cambio climático global. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), en julio de 2023, manifestó un aviso de El Niño, con más del 90% de probabilidad de que éste continúe durante el invierno del hemisferio norte 2023-2024.
Entonces, ¿cómo afecta El Niño a Panamá? En Panamá la presencia de condiciones de El Niño provoca una reducción de precipitaciones (lluvias) e incremento de las condiciones secas en las regiones ubicadas en la vertiente del océano Pacífico y más húmedas en la vertiente Atlántica. El incremento de la temperatura superficial del mar desde enero 2023 respecto a su climatología, en el Golfo de Panamá y en el Golfo de México (imagen 1), está asociada al incremento en la temperatura del aire y la disminución de la humedad relativa, en consecuencia, se acelera el proceso de evapotranspiración sobre el suelo, los cuerpos de agua y embalses.
Figura 1: Mapa de reanálisis de la anomalía de la TSM
Realizamos un análisis de las precipitaciones acumuladas mensual de este año (2023) con respecto a su climatología, registradas en las estaciones meteorológicas del Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá (IMPHA). Los mínimos de pluviosidad mensual se registran durante los meses de enero hasta abril, lo cual constituye a la estación seca del Istmo de Panamá. Como lo marca las estaciones cercanas a la vertiente del Pacífico (Santiago, Los Santos y Anton) las precipitaciones desde mayo cayeron un 30% lo cual refleja la extensión del periodo seco y la disminución de la temperatura superficial del mar con ausencia de la brisa humedad del Pacífico, en comparación a las estaciones ubicadas en el noreste. Durante los meses de junio y julio la temperatura superficial de mar incrementó ligeramente hasta 1°C, pero la cantidad de precipitación fue menor a la histórica.
Figura 2: Mapa de precipitación
Climatológicamente setiembre es uno de los meses con mayor precipitación en la vertiente del Pacífico debido a la mayor frecuencia de huracanes en el Mar Caribe, estos eventos acumulan gran cantidad de lluvia en pocos días; y octubre los vientos del Pacífico o del suroeste son fuertes junto a las alisios del noreste, confluyen originando la formación de nubes de gran desarrollo vertical, lo que se esperaría fuertes lluvias. Pero el IMPHA pronostica para setiembre de 2023 una ligera reducción de la precipitación en la toda la región. Sin embargo, en octubre se prevé, en gran parte del país, que las precipitaciones presenten un comportamiento normal con tendencia positiva. Pero, aún con la tendencia positiva las previsiones meteorológicas no son optimistas en lo que queda del año.
Finalmente, la llegada de El Niño de este periodo 2023-2024 enciende las alarmas en Panamá, porque en lo que va del año se ha reportado 3 millones de toneladas de tránsito marítimo menos de lo estimado. Entonces, la sequía en el Canal de Panamá afecta a todos los destinatarios porque los embarques no cumplirán con los plazos de entrega final, además, implica un alza en el costo de la tarifa en el transporte del Canal. En Perú la provisión del combustible es afectada por retraso de los buques en el Canal y por el mantenimiento preventivo en la planta de fraccionamiento de gas natural en Pisco. Por lo tanto, el Ministerio de Energías y Minas está regularizando el abastecimiento con los despachos de GLP en las plantas de Callao y Pisco.
Referencias
- Canal de Panamá. (2022). Informe Anual 2022.
- Canal de Panamá. (2022). Anuario Hidrológico 2021.
- Canal de Panamá. (2016). Informe Anual 2016.
- Zegarra, E. (2017). Gestión del agua, valoración y desempeño económico del Canal de Panamá. http://dx.doi.org/10.18235/0000870
- Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá. (2023). Boletín de pronóstico climático.
- Empresa de Transmisión Eléctrica. (2017). Probabilidades de condiciones favorables para el desarrollo de El Niño en el segundo semestre del año 2017.
- NOAA. (2023). El Niño / Southern Oscillation Diagnostic Discussion.
- Redacción Gestión. (2023). Canal de Panamá: Perú ya siente crisis y toma medidas para asegurar el abastecimiento de GLP.
- Poveda, F., Waylend, R.,Pilwartyc. (2006). Paleogragía, paleoclimatología. https://doi.org/10.1016/j.palaeo.2005.10.031
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Autora:
BSc. Andrea Chavez
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